Big Data en acción: Cómo YouTube puede predecir atentados

Predata es una empresa de análisis de datos especializada en buscar vínculos entre lo que pasa en Internet y el mundo real. Con sus técnicas se puede predecir con precisión, por ejemplo, un nuevo ataque terrorista.

Los vídeos de YouTube pueden ser una forma genial de hacer publicidad o mostrar al mundo cualquier tipo de contenido. Los que nos dedicamos al mundo de Internet lo sabemos bien. Es cierto que la vida de estos contenidos no suele tener mucho recorrido y que pasan por su mejor momento en cuanto a visitas y popularidad el mismo día que aparecen en la red. Su capacidad de atracción decae con el tiempo (véanse los llamados virales), y es raro que vuelvan a tener grandes picos de visitas después de que pase un tiempo. Esto último fue lo que ocurrió con un vídeo llamado Black Flags of Islam and Imam Mahdi.

Este pico en sus visitas se produjo el pasado 18 de diciembre de 2015, cuando el vídeo contaba con un año de vida. Durante toda esta fecha recibió el 70% del tráfico de su mejor día. Ocho días después, un terrorista suicida afiliado al ISIS detonó un cinturón de explosivos en Bagmara (Bangladesh).

El vídeo recibió otro inesperado aluvión de visitas el 3 de enero de 2016. Una semana más tarde militantes del ISIS intentaron atacar desde barcos el puerto libio de Zueitina. La historia se repitió los días 21 de enero y 12 de febrero.

Atendiendo a los picos de visitas que tuvo el vídeo en los días señalados, se podría pensar que o bien hay una relación muy evidente, o bien son casualidades. Evidentemente, todo el asunto de los atentados y el vídeo es demasiado turbio como para pensar que sólo es mera coincidencia.

La labor de Predata es la de encontrar vínculos entre las interacciones online y eventos del mundo físico que están por ocurrir. Su labor ha estado enfocada fundamentalmente a intentar entender cómo las búsquedas más populares de Google reflejan lo que está pasando en el mundo.

Sin embargo, algunos datos podrían resultar ser armas de doble filo. Por ejemplo, supongamos que hay muchas búsquedas sobre cómo presentar los documentos para recibir una prestación de servicios sociales. Esto podría servirnos para saber la situación de desigualdad económica en la que se encuentran muchos ciudadanos, pero muchas búsquedas sobre remedios eficaces contra la gripe no dan estadísticas representativas sobre el número de personas que la tienen.

Predata funciona como Google Trends, por así decir. Miden el interés sobre un tema concreto, y después lo usan para predecir una situación de descontento. Esta situación se puede taducir en un ataque terrorista, una manifestación o algo que los gobiernos no hayan planeado.

El trabajo de la empresa no sólo comprende analizar el interés que determinados términos despiertan en las personas, sino que otros servicios como YouTube, Wikipedia o Disqus también sirven para tomar muestras para sus estudios derivadas de la interacción de los usuarios.

El caso concreto de Wikipedia es especial. Para la empresa, si se produce un buen número de intentos de modificar un artículo relacionado con una figura controvertida o un incidente particular, se puede acabar dando una situación no planeada.

El mejor ejemplo de esto son los nueve meses anteriores a los atentados de París. La página en francés del ISIS pasó por unos cuantos cambios importantes durante este tiempo. Esa señal, entre otras, llevó al equipo de Predata a determinar que habría un ataque terrorista en Francia seis semanas antes de que se produjeran, según se ha publicado.

La técnica usada por esta empresa de análisis tiene sus limitaciones. Por ejemplo, no se puede prever un evento del que todavía no se han generado muchos datos. No se puede predecir un ataque terrorista en un país que hasta ahora no lo había sufrido, o no se puede predecir una nueva revuelta popular contra leyes de las que todavía no se sabe nada.